Während der gesamten Covid-19-Epidemie haben die Gesundheitsbehörden die Ermittlung von Kontaktpersonen als ein Schlüsselinstrument zur Bekämpfung der Ausbreitung des SARS-CoV-2-Virus propagiert. Nahezu jedes Land, das von dem Virus infiziert wurde, hat irgendeine Version eingeführt, wenn auch mit offensichtlich gemischten Ergebnissen.
Die meisten Hoffnungen zur Eindämmung der Epidemie durch Rückverfolgung von Kontaktpersonen sind – entgegen der herkömmlichen Meinung im öffentlichen Gesundheitswesen – letztlich vergeblich.
Das Contact Tracing kann nützlich sein, wenn die Zahl der Fälle in einer Epidemie sehr gering ist und nur dann, wenn sie aggressiv und ohne Rücksicht auf die Privatsphäre angewandt wird. In allen anderen Fällen kann die Ermittlung von Kontaktpersonen einen Ausbruch sogar verschlimmern.
Die Idee hinter dem klassischen Contact Tracing ist einfach und einleuchtend. Nehmen wir an, dass Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens einen Fall einer Infektionskrankheit identifizieren können, also den ersten dokumentierten Patienten. Dieser Patient muss von einer anderen Person infiziert worden sein: Die Krankheit ist schliesslich ansteckend. Und diese Person muss von einer anderen Person angesteckt worden sein.
Die klassische Kontaktsuche ist die systematische Anwendung der Idee, rückwärts zu arbeiten, um die Krankheit bis zu einer Quelle zurückzuverfolgen. Alle auf diesem Weg identifizierten Personen, die noch infiziert sind, können entweder unter Quarantäne gestellt oder behandelt werden (falls es eine Behandlung gibt), damit sie die Krankheit nicht weiter verbreiten.
Diese Form der Ermittlung von Kontaktpersonen wird routinemässig bei der Bekämpfung von Geschlechtskrankheiten eingesetzt. Sie ist am effektivsten, wenn die Infektion nicht auf natürliche Weise in einem kürzeren Zeitraum abklingen würde als für die Rückverfolgung zum ersten Patienten benötigt wird.
Eine abgewandelte Form der Rückverfolgung von Kontaktpersonen, wie sie bei Covid-19 verwendet wird, arbeitet stattdessen vorwärts. Nehmen wir an, dass jemand positiv auf Covid-19 getestet wird. In dieser Variante bittet der Contact Tracer den Patienten, alle Personen zu nennen, mit denen er Kontakt hatte, und alle Orte, an denen der Kontakt stattfand. Der Tracer wird dann die Liste der Kontakte abarbeiten und vermutlich eine zweiwöchige Quarantäne anordnen, es sei denn, der PCR-Test ist negativ.
Die Quarantäne wird aufrechterhalten, bis das Ergebnis des PCR-Tests vorliegt. In vielen Fällen, vor allem zu Beginn der Epidemie, war der PCR-Test nicht verfügbar, so dass die zweiwöchige Quarantäne vorbeugend durchgesetzt wurde. Die Rückverfolgung arbeitet rekursiv vorwärts und identifiziert Kontakte in konzentrischen Kreisen basierend auf der Idee, dass die betreffenden das Virus auf sie übertragen haben könnte. Jeder Kontakt, bei dem eine positive Spur gefunden wird, unterliegt ebenfalls demselben Verfahren zur Ermittlung von Kontakten.
Der Reiz dieses Ansatzes ist derselbe, den man hat, wenn man im Schein einer Strassenlaterne nach seinen verlorenen Schlüsseln sucht. Die Schlüssel sind vielleicht nicht da, aber es besteht doch Hoffnung, sie irgendwo anders zu finden.
Covid-19 ist eine Infektionskrankheit, die die Aufmerksamkeit der Gesundheitsbehörden auf eine Personengruppe lenkt, bei der die Wahrscheinlichkeit, dass sie die Krankheit haben, grösser ist als bei einer zufällig ausgewählten Person. Aber da es keine wirksame Behandlung gibt, die das Abklingen der Infektion beschleunigt, ist die Quarantäne die einzige Möglichkeit, potenziell infizierte Personen an der Verbreitung der Krankheit zu hindern.
Jay Bhattacharya ist Professor für Medizin an der Stanford University und Research Associate am National Bureau of Economic Research.
Mikko Packalen ist ausserordentlicher Professor für Wirtschaftswissenschaften an der University of Waterloo.
