Offiziellen Zahlen zufolge starben im September 21 Säuglinge innerhalb von 28 Tagen nach der Geburt, wodurch die Sterblichkeitsrate bei Neugeborenen zum ersten Mal seit mindestens vier Jahren die als „Kontrollgrenze“ bekannte obere Warnschwelle überschritt.
Kontroll- und Warngrenzen sollen die Gesundheitsbehörden darauf aufmerksam machen, wenn die Sterblichkeitsrate bei Neugeborenen, Totgeburten oder anderen Säuglingen unerwartet hoch oder niedrig ist, was möglicherweise nicht auf einen Zufall zurückzuführen ist.
Schon früher wurden Bedenken über die möglichen Auswirkungen von Covid auf die Geburtshilfe und das Wohlergehen von Müttern geäußert, aber es ist das erste Mal seit Beginn der Pandemie, dass die Zahl der Todesfälle bei Neugeborenen so ungewöhnlich hoch ist.
Obwohl die Rate von Monat zu Monat schwankt, liegt die Zahl für September mit 4,9 pro 1000 Lebendgeburten auf einem Niveau, das zuletzt in den späten 1980er Jahren erreicht wurde.
Die schottische Gesundheitsbehörde (Public Health Scotland, PHS), die eine der Stellen ist, die derzeit den Anstieg untersucht, erklärte, die Tatsache, dass die obere Kontrollgrenze überschritten wurde, „deutet darauf hin, dass es mit höherer Wahrscheinlichkeit Faktoren gibt, die über zufällige Schwankungen hinausgehen und zu der Zahl der aufgetretenen Todesfälle beigetragen haben“.
Die PHS erklärte, sie arbeite mit dem Scottish National Neonatal Network, der Maternity and Children Quality Improvement Collaborative und der schottischen Regierung zusammen, um mögliche Faktoren zu verstehen, die zu den jüngsten Mustern der Säuglingssterblichkeit beigetragen haben könnten, und um die Erkenntnisse in bestehende Präventions- und Verbesserungsmaßnahmen einfließen zu lassen.
Monatliche Zahlen zur Neugeborenensterblichkeit sind nur bis Juli 2017 verfügbar, erreichten aber im März 2020 mit 3,7 pro 1000 Lebendgeburten ihren bisherigen Höchststand.
Jährliche Statistiken über die Neugeborenensterblichkeit, die von den National Records of Scotland veröffentlicht werden, zeigen, dass diese seit Jahrzehnten stetig zurückgeht, und zwar von durchschnittlich 4,7 pro 1000 Lebendgeburten im Zeitraum 1986-1990 auf 2,2 pro 1000 im Zeitraum 2016-2020.
Weltweit sind die häufigsten Ursachen für den Tod von Neugeborenen Infektionen, Frühgeburtlichkeit und Erstickung, aber auch Faktoren wie Rauchen während der Schwangerschaft oder Unterbrechungen der Frühinterventionsdienste, einschließlich Gesundheitsbesuchen und Hebammen, erhöhen das Risiko.
Die PHS weist auf ihrer Website darauf hin, dass es „wichtig ist, die Zahl der Totgeburten und der Säuglingssterblichkeit während der Covid-19-Pandemie zu überwachen, da sie von der Gesundheit und dem Wohlbefinden der Mütter, von der Art und Weise, wie Entbindungsleistungen erbracht werden, und von der Art und Weise, wie die Menschen Betreuung suchen und mit ihr umgehen, beeinflusst werden können“.
Über die Todesursachen der 21 Säuglinge, die im September starben, liegen derzeit keine Einzelheiten vor.
In diesem Zeitraum kam es zu einem sprunghaften Anstieg der Zahl der Krankenhausaufenthalte von Kindern unter fünf Jahren. Dieser Trend wurde größtenteils auf einen untypischen Anstieg des Respiratorischen Synzytialvirus (RSV) zurückgeführt, das normalerweise im Winter zirkuliert und vor allem bei Säuglingen und Kleinkindern schwere Krankheiten verursachen kann.
Es ist jedoch klar, dass keiner der Todesfälle in direktem Zusammenhang mit Covid stand.
Seit Beginn der Pandemie in Schottland wurde nur ein einziger Covid-Todesfall registriert – im Dezember 2020 – bei einem Baby unter einem Jahr.
Dr. Sarah Stock, Expertin für die Gesundheit von Müttern und Föten an der Universität Edinburgh, erklärte jedoch gegenüber der BBC, dass das Virus zu einer Zunahme von Infektionen bei werdenden Müttern und Frühgeburten geführt haben könnte.
Die Daten für Schottland haben bereits früher gezeigt, dass schwangere Frauen seltener gegen Covid geimpft werden als gleichaltrige Frauen, und Schottland verzeichnete Ende August und Anfang September Rekordwerte bei der Covid-Impfung.
Dr. Stock sagte: „Wenn schwangere Frauen Covid haben, können sie sich ernsthaft unwohl fühlen, und um Mutter und Kind zu schützen, kann dies zu Frühgeburten führen.
„Frühgeburten sind die Hauptursache für die Sterblichkeit von Neugeborenen.
„Wir wissen auch, dass die Pandemie die Gesundheitsdienste stark unter Druck gesetzt hat, und das könnte sich auswirken.
Eine Sprecherin der schottischen Regierung sagte: „Jeder Todesfall ist eine Tragödie, und unsere Gedanken sind bei allen, die den Verlust eines geliebten Menschen betrauern.
„Im Jahr 2020 verzeichnete Schottland die niedrigste Zahl von Todesfällen bei Neugeborenen. Da die Zahl der Todesfälle bei Säuglingen glücklicherweise gering ist, schwanken die monatlichen Sterberaten.
„Wir arbeiten mit der PHS, dem Scottish National Neonatal Network und der Maternity and Children Quality Improvement Collaborative zusammen, um alle möglichen Faktoren zu verstehen, die dazu beitragen, damit wir die Versorgung der kleinsten und kränksten Babys in Schottland weiter verbessern können.“