Über ein Jahrzehnt lang hat der NERD-Fonds des US-Außenministeriums im verborgenen Hunderte Millionen in die Bemühungen um einen Regimewechsel im Iran gesteckt und dabei die digitale Kriegsführung und die Finanzierung der Opposition als „Demokratieförderung“ getarnt – doch ein plötzlicher Finanzierungsstopp hat diese Operationen ins Chaos gestürzt.
Anfang dieses Monats deckte The Cradle auf, wie der zwielichtige Near East Regional Democracy (NERD)-Fonds des US-Außenministeriums im Jahr 2023 55 Millionen Dollar bereitstellte, um während der Wahlen im folgenden Jahr Unruhen im Iran zu schüren.
Dies war Teil einer umfassenderen US-Kampagne der Einmischung, die darauf abzielte, die Islamische Republik zu stören und zu destabilisieren. Wie in dieser Untersuchung festgestellt wurde, sind Einzelheiten darüber, wohin dieses Geld fließt – und wer davon profitiert – aus politischen Gründen streng vertraulich. Dennoch gibt es öffentlich zugängliche Hinweise, die zumindest auf einige Empfänger hindeuten.
Regimewechsel unter anderem Namen
Einem Bericht des US Congressional Research Service zufolge stützen sich die NERD-Programme aufgrund der feindseligen Beziehungen zwischen den USA und dem Iran und der begründeten Ansicht Teherans, dass NERD „ein Mittel zur Finanzierung eines Regimewechsels“ ist, auf „Schulungen in Drittländern“ sowie auf „Online-Schulungen und Medieninhalte“.
Der Bericht bestätigt ferner, dass, obwohl NERD Washingtons wichtigster „Kanal für Auslandshilfe“ für Projekte ist, die auf den Iran abzielen, „Aktivitäten, Zuschussempfänger [und] Begünstigte“ nicht bekannt gegeben werden, „aufgrund der Sicherheitsrisiken, die von der iranischen Regierung ausgehen.“ Weiter heißt es:
„NERD wurde 2009 als ‚Einzelposten für die iranische Demokratie‘ geschaffen, war (und ist) aber technisch gesehen nicht iran-spezifisch … Für 2024 beantragte die Biden-Administration 65 Millionen Dollar für NERD … um ‚eine lebendige Zivilgesellschaft zu fördern, den freien Informationsfluss zu verbessern und die Ausübung der Menschenrechte zu unterstützen‘, einschließlich mindestens 16,75 Millionen Dollar für die Internetfreiheit.“
Aus dem Bericht geht nicht hervor, dass es sich bei NERD um eine einfache Umbenennung des Iran Democracy Fund handelt, der 2006 vom ehemaligen Präsidenten George W. Bush mit dem ausdrücklichen Ziel gegründet wurde, die Islamische Republik zu stürzen.
Die Initiative wurde angeblich drei Jahre später unter Barack Obama eingestellt, was bei einem Großteil der westlichen Medien, neokonservativen Experten und Gesetzgebern bittere Verurteilung hervorrief. Wie die BBC damals einräumte, wurde dieser Schritt jedoch von iranischen Menschenrechts- und Demokratieaktivisten begrüßt“:
„Diese US-Gelder gehen an Leute, die sehr wenig mit dem wirklichen Kampf für Demokratie im Iran zu tun haben, und unsere zivilgesellschaftlichen Aktivisten haben nie solche Gelder erhalten“, sagte ein in Teheran ansässiger Menschenrechtsanwalt dem britischen Staatssender. „Das Ende dieses Programms wird keinerlei Auswirkungen auf unsere Aktivitäten haben.“
Störung des Internets
In Wirklichkeit wurde das Programm nie beendet, sondern lediglich neu verpackt. Beamte des Weißen Hauses hielten die Fiktion aufrecht, dass NERD auf Demokratisierung und nicht auf Regimewechsel ausgerichtet sei, eine Behauptung, die durch ein Exposé der New York Times vom Juni 2011 untergraben wurde.
Diese Untersuchung enthüllte, dass die sogenannte „Internet Freedom“-Initiative der Obama-Regierung darauf abzielte, „Schatteninternet- und Mobiltelefonsysteme einzurichten, die Dissidenten nutzen können, um außerhalb der Reichweite von Regierungen in Ländern wie dem Iran, Syrien und Libyen zu kommunizieren“.
Mit anderen Worten: Washington wollte eine verdeckte Legion von Regimewechsel-Agenten in Teheran aufbauen und sie mit der Technologie ausstatten, um sich im Geheimen abzustimmen. Aus dem deutlichen Verweis des Kongressberichts auf die „Internetfreiheit“ geht klar hervor, dass diese Machenschaften bis heute andauern.
Wie in einem Bericht des in Washington ansässigen Project on Middle East Democracy aus dem Jahr 2020 festgestellt wurde, halten sich Organisationen, die sich wirklich für die Förderung der iranischen Rechte einsetzen, nach wie vor von NERD fern. Ein anonymer NRO-Mitarbeiter beschrieb den „Stil“ der Organisation als „aggressiv“. Ein anderer deutete an, dass NERD zutiefst schmutzige Arbeit verrichtet:
„Wir haben uns entschieden, keine NERD-Zuschüsse zu beantragen, weil wir nicht in [etwas] Verrücktes hineingezogen werden wollen“.
‚Nicht-iranisch‘
Im selben Jahr berichtete die Financial Times (FT), wie die NERD-Bemühungen unter der Regierung von US-Präsident Donald Trump verstärkt wurden, ausdrücklich um „Anti-Teheran-Proteste“ zu erleichtern und zu fördern.
Dazu gehörte die „Bereitstellung von Apps, Servern und anderen Technologien, die den Menschen in der Islamischen Republik helfen, zu kommunizieren, verbotene Websites zu besuchen, Anti-Tracking-Software zu installieren“ und vieles mehr, um „den Iranern mehr Möglichkeiten zu bieten, wie sie miteinander und mit der Außenwelt kommunizieren“.
Während die FT den Iran als digitales Gefängnis darstellt, räumt sie seltsamerweise ein, dass die wichtigsten westlichen sozialen Netzwerke im Land zugänglich bleiben und die Iraner problemlos westliche Medien sehen können. Wie üblich blieben die Empfänger der NERD-Gelder ungenannt – mit Ausnahme von Psiphon, einem VPN-Anbieter, der seit langem mit diskreditierten iranischen Oppositionellen im Exil in Verbindung gebracht wird und inzwischen vom Open Technology Fund (OTF) kontrolliert wird. Die FT schätzte, dass nur drei Millionen Iraner Psiphon nutzten, weniger als vier Prozent der Bevölkerung.
OTF war ein „Internet Freedom“-Produkt – eines seiner Vorstandsmitglieder hat offen zugegeben, dass die Agenda des Fonds „Regimewechsel“ ist.
Im September 2024, als die Regierung des ehemaligen US-Präsidenten Joe Biden eine Aufstockung der Mittel für NERD anstrebte – nur wenige Monate nachdem die 55 Millionen Dollar, die im Vorjahr investiert worden waren, nicht die gewünschten Massenunruhen und Umwälzungen im Zusammenhang mit den Wahlen im Iran auslösten -, fand im Weißen Haus ein Treffen mit großen Tech-Giganten statt, bei dem diese aufgefordert wurden, mehr „digitale Bandbreite“ für von der OTF-Bank finanzierte Apps und Tools anzubieten.
Wie die Leiterin des Fonds, Laura Cunningham, erklärte, entfiel ein „beträchtlicher Teil“ des OTF-Budgets auf die Kosten für das Hosting des gesamten Netzwerkverkehrs, der von den zahlreichen Apps zur digitalen Destabilisierung, darunter Signal und Tor, erzeugt wurde.
Während OTF versuchte, „zusätzliche Nutzer“ dieser Produkte zu unterstützen, fehlten ihr die Ressourcen, um mit der „steigenden Nachfrage“ Schritt zu halten. Was bei diesem Treffen, an dem auch Vertreter von Amazon, Cloudflare, Google und Microsoft teilnahmen, herauskam, ist unklar.
Doch wenn der OTF weitere „digitale Bandbreite“ gewährt wurde, ist es klar, dass die „Pause“ der Trump-Administration bei der Finanzierung der Auslandshilfe alle Einmischungsbemühungen von NERD im Iran in völlige – und möglicherweise dauerhafte – Verwirrung gestürzt hat.
In einem Bericht vom 27. Januar in der von Saudi-Arabien finanzierten, gegen die Islamische Republik gerichteten Zeitschrift Iran International wurden zahlreiche anonyme Empfänger von US-Geldern zitiert, die sich darüber beklagten, dass Zuschussempfänger, darunter vom Ausland betriebene persischsprachige Medien und Organisationen, die angebliche „Missstände“ dokumentieren, um die Islamische Republik „zur Rechenschaft zu ziehen“, abrupt geschlossen wurden.
Ein anonymer „Menschenrechtsaktivist“ teilte dem Blatt mit, dass Washingtons Einfrieren der Hilfsgelder „Projekte einschränken wird, die sich mit Menschenrechtsverletzungen befassen oder die Korruption in der Regierung und im Militär untersuchen, die die iranische Wirtschaft und die sozialen Bedingungen zugunsten ausländischer terroristischer Aktivitäten und Geldwäsche beeinträchtigt haben“.
Sie sagten, „mehrere nicht-iranische amerikanische Institutionen [Hervorhebung hinzugefügt] haben diese Mittel zur Untersuchung von Korruption und Geldwäsche verwendet“. Nun aber „werden diese Organisationen gezwungen sein, ihre Aktivitäten einzustellen“.
Schwerwiegende Folgen
Die von den USA bereitgestellten VPN-Dienste (Virtual Private Network) gehörten ebenfalls zu den bösartigen Ressourcen, die von der „Pause“ der Hilfe betroffen sind. Ein namenloser „Aktivist“ sagte gegenüber Iran International, dass 20 Millionen Iraner solche Tools nutzten, „um Teherans Internet-Sperren zu umgehen“.
Das Blatt zitierte ferner einen Artikel, der von Human Rights Activists in Iran veröffentlicht wurde, einer von den USA finanzierten Nichtregierungsorganisation, die ihren Sitz nicht in der Islamischen Republik hat, sondern in Virginia, in der Nähe des CIA-Hauptquartiers in Langley: „Im heutigen Iran hat das Internet ohne VPNs keine Bedeutung.“
Ahmad Ahmadian, Leiter des in Kalifornien ansässigen Technologieunternehmens Holistic Resilience, das sich für die Freiheit und den Schutz der Privatsphäre im Internet einsetzt, indem es Zensurumgehungen entwickelt und erforscht, schloss sich diesen eindringlichen Warnungen an.
Der im Ausland lebende Iraner, der an der Universität Teheran studiert hat, warnte, dass die großen US-Tech-Firmen ohne die Unterstützung der Regierung möglicherweise nicht bereit oder in der Lage seien, ihre Unterstützung für die Bereitstellung von Anti-Zensur-Tools fortzusetzen. Solche Äußerungen machen deutlich, dass es diesen vermeintlich populären Ressourcen an Rückhalt und Finanzierung durch die Bevölkerung fehlt und sie vollständig von der Unterstützung Washingtons abhängig sind, um zu funktionieren:
„Die Führung der US-Regierung war entscheidend, um große Tech-Unternehmen dazu zu bringen, öffentliche Dienste anzubieten. Ohne die Ermutigung durch die US-Regierung würden diese Unternehmen nicht von sich aus die Initiative ergreifen.“
Andere ungenannte Aktivisten warnten Iran International weiter: „Die Folgen von Trumps Durchführungsverordnung werden nicht auf Tools zur Umgehung der Internetzensur beschränkt bleiben.“ Sie glauben, dass, wenn die Aktivitäten von NERD „nicht innerhalb des nächsten Monats“ – bis Ende Februar – eine Ausnahmegenehmigung erhalten, „sie entweder ganz zusammenbrechen oder stark eingeschränkt werden“.
Einer erklärte: „Die Auswirkungen dieses Einfrierens sind vielleicht nicht sofort spürbar, aber ihre schwerwiegenden Folgen werden mit der Zeit deutlich werden.“
Unterdessen warnten „Internetexperten“, dass „selbst wenn die US-Hilfe nach der 90-tägigen Pause wieder anläuft“, „der Schaden irreversibel ist, da viele Menschen … möglicherweise nie wieder vollständig zu den von den USA unterstützten sicheren Diensten zurückkehren werden.“
Wie The Cradle am 11. Februar feststellte, könnte der erzwungene Rückzug Washingtons aus der Einmischung in den Iran neue Möglichkeiten für ein echtes diplomatisches Engagement zwischen den beiden langjährigen Gegnern schaffen. Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit: Nachdem die USA über ein Jahrzehnt hinweg 600 Millionen Dollar mit geringem Erfolg ausgegeben haben, bereiten sie sich möglicherweise nur darauf vor, neue, potenziell bösartigere Regimewechsel-Strategien zu testen.
